隐帝刘承祐遂命郭威率兵出征。郭威至河中后立栅筑垒，分兵围困。李守贞屡次突围，均被挫败，相持日久，城中粮草俱尽。郭威遂下令四面攻打，一举攻进城中，李守贞自杀而死。永兴赵思绾、凤翔王景崇相继归降，使风雨飘摇的后汉政权转危为安。之后，郭威又移师北伐，大败契丹，以功进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制。
后汉隐帝与其宠臣对郭威等有功大将十分疑忌。于是隐帝与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻，郭威等；诏令镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷，以企一举铲除前朝旧将势力。不料李弘义反以诏书密示于王殷。王殷即派人向郭威告急。郭威见事情紧急，即采用谋士魏仁浦之计，伪作诏书，宣称隐帝令郭威诛杀诸位将领。于是群情激愤，推举郭威起兵讨伐，以“清君侧”。
隐帝不听太后让人下诏与郭威和好的劝告，领兵出征，结果被乱兵杀死，出谋划计的手下也自尽了。郭威不费什么力就进了开封。郭威并没有立即称帝，而是让李太后先主持大事，以安人心。他又严禁士兵掠夺骚扰京城，恢复了京城的治安秩序。郭威派人迎接刘崇的儿子来继位，以此稳定宗室。
等一切稳定之后，郭威就开始实施他的称帝密谋：先让手下将领发了假情报，说契丹要南下进犯了。然后就奉太后之命领兵出城，到了澶州，数千将士发生兵变，拥立郭威为帝，史书上记载他是被迫称帝的，其实都是隐藏在表面下的预谋。
宋太祖赵匡胤估计就是依葫芦画瓢来学习后周太祖郭威的做法发动陈桥驿“黄袍加身”兵变的，因为这两人的行为几乎如出一辙，可以说是历史重现之举。